В административном отношении Хабаровка подчинялась Софийску. Мало-помалу сама становилась фактическим центром Софийского округа, входившего в Приморскую область Восточно-Сибирского генерал-губернаторства, что определяло ее географическое положение. С самого первого дня, с 1858 г., она становится центром почтовой связи всего Дальнего Востока. В конце 60-х годов здесь размещается Амурская инженерная дистанция. В 70-е годы сюда переводится артиллерийское хозяйство, чьи здания до сих пор сохраняются в районе Артзатона.
В 1873 г. Хабаровку посетил первый высокий гость - великий князь Алексей Александрович, ставший и первым "шефом" Дальнего Востока в царской семье. Его посещение оставило свой след - самая первая и главная улица Хабаровки будет названа Алексеевской (ныне ул. Шевченко). И первое учебное заведение, начальное училище, открытое в 1875 г. - Алексеевским. Следующим станет цесаревич Николай, побывавший тут позже, в 1891 г. сменивший Алексея Александровича на "шефском" посту и вызвавший в городе гораздо больше переименований. К его приезду было приурочено и торжественное открытие первого и навсегда ценнейшего для города памятника Н.Н. Муравьеву-Амурскому работы выдающегося русского скульптора А.Опекушина.
Высочайшее решение о переводе в Хабаровку областной столицы было принято 28 апреля (10 мая) 1880г. Тогда же селению был придан и статус города. Накануне этого события здесь проживало 2036 человек. Из них 47,3% - военных, 23% - мещан, 21,3% - иностранцев (в основном, китайских рабочих), 1,4% - представителей коренного населения и 7%- "высшего" общества: офицеров, духовенства, купечества, промышленников. В 1884 г. из Восточно-Сибирского выделяется самостоятельное Приамурское генерал-губернаторство. Резиденцией Главного начальника назначалась Хабаровка, выросшая, таким образом, до губернской столицы. Однако, став "начальственной" по отношению к городам Николаевску, Благовещенску, Владивостоку, она только в 1893 г. получила более подходящее и привычное нам именование - Хабаровск.
Приобретение областного, а затем и губернского ранга вызвало в городе подлинный строительный бум. Именно в эти годы появляется множество каменных домов, большинство из которых сохраняются в городе и поныне; значительно увеличилось и число жителей. Довольно бурное развитие города в конце прошлого - начале нынешнего века было связано с началом большого железнодорожного строительства на Дальнем Востоке. В 1891 г. начинается возведение Уссурийской железной дороги, самого дальнего плеча Транссиба. И в 1897 г. устанавливается движение между Хабаровском и Владивостоком. После русско-японской войны идет сооружение Амурского участка Транссиба.